研究发现驱使细胞衰老的分子机制

最近，研究人员确定出了促使细胞从一个活性的生长状态转变为不可逆转的生长停滞状态——衰老的独特的细胞事件。了解衰老的神秘过程对人类生物学具有重要意义，因为如果一个细胞循环过程无法进入这个正常阶段就可能导致生长的失控和细胞的永垂不朽，即癌症的特征。这项新的研究公布在2005年1月的Development Cell上。

衰老细胞能够装配成称作细胞老化相关异染色质位点（生物通注：senescence-aociated heterochromatic foci，SAHF）的特殊结构。异染色质被认为是无转录活性的，而且SAHF含有与细胞生长有关的基因。研究人员猜测将与增殖有关的基因纳入异染色质中可能对促进衰老有利。

组蛋白是一些与染色质结构有关的蛋白质。Fox Chase癌症中心的Peter D. Adams博士领导的研究组发现组蛋白macroH2A在SAHF中尤其丰富。研究人员还证明两种染色质结构调节因子HIRA和ASF1a在SAHF的形成过程中起到关键作用。当人工激活人类细胞中的HIRA和ASF1a时，这些细胞就会装配SAHF并且表现出衰老的迹象。如果ASF1a的活性降低，则含有macroH2A的SAHF的细胞数量就会极大减少。因此，这些结果将细胞增殖的变化与染色质结构的变化联系在了一起。

这项研究的结果表明ASF1a能够促进细胞衰老并且是与衰老有关的细胞周期停滞所必须的。这些结果支持了HIRA/ASF1a介导的SAHF的形成过程直接促进细胞脱离细胞周期循环进入衰老阶段的观点。研究人员还推测HIRA和ASF1a的改变可能使细胞无法脱离细胞周期并可能导致癌症的发生。