肿瘤抑制基因的一个关键作用被发现

研究人员正在试图弄清一种在许多癌细胞中发生突变的基因在健康细胞中是如何行使功能的。研究人员希望通过对这种叫做Rb的基因在健康细胞中功能的研究来为癌症形成和发展的机理研究提供线索。

虽然Rb突变与几种癌症有关（包括儿童眼癌），但正常的Rb能够抑制细胞的分裂。也就是说，Rb是一种肿瘤抑制基因。研究人员认为Rb与两个关键的过程有关，这两个过程（细胞增殖和凋亡）在癌症发生时出现故障。但是他们不知道Rb是如何影响这些过程的。新的发现则开始揭示出这种基因在细胞中的作用。研究人员发现在小鼠中，胚胎发育阶段缺乏Rb 使得红血球无法完全成熟。这一发现是了解Rb工作原理的第一步。

研究人员对培养的缺乏Rb的小鼠胚胎肝脏组织的红细胞和巨噬细胞进行了分析。在胚胎发育过程中，巨噬细胞与红细胞结合，并且这种结合使红细胞失去了它们的细胞核。研究人员猜测这种缺乏Rb的胚胎中的红细胞不会失去它们的核的原因是这种胚胎小鼠的肝脏中的巨噬细胞的数量减少了。

研究人员确定出了可能有助解释巨噬细胞减少的分子途径的一部分：细胞携带一种叫做Id2的基因，其编码的蛋白可能阻止巨噬细胞的成熟。在正常细胞中，一般认为Rb能平衡Id2的抑制性作用。缺少Rb时，由于Id2没有得到制衡，巨噬细胞无法发育完全并因此无法与未成熟的红细胞结合。

为了证实这个推测，研究人员创造出一个胚胎肝脏细胞混合体：一些细胞含有Rb基因，而另一些则没有这种基因。有趣的是，研究人员发现来自缺少Rb的胚胎的红细胞很快与含有Rb的巨噬细胞结合在了一起。这种结合恢复了红细胞的成熟能力，即放弃它们的细胞核。

知道了Rb在正常细胞中如何工作将为了解这种基因如何成为肿瘤抑制因子以及其突变的原因提供重要的线索。这些信息最终将帮助研究人员弄清其它类型癌症进级的机制。